太陽能的利用可以分為光熱和光伏兩大類別。

1、 光熱

  太陽能熱利用可以按照溫度來分類，可分為中低溫熱利用和高溫熱利用，中低溫熱利用包括太陽能熱水器、太陽房、太陽能溫室大棚、太陽能供暖、太陽能制冷空調、太陽能烘干干燥、太陽能海水淡化等，高溫熱利用包括光熱發電、太陽能熱化學等。太陽能光熱發電是通過反射鏡將太陽光匯聚到太陽能收集裝置，利用太陽能加熱收集裝置內的傳熱介質（液體或氣體），再加熱水形成蒸汽帶動或者直接帶動發電機發電。

  采用太陽能光熱發電技術，避免了昂貴的硅晶光電轉換工藝，可以大大降低太陽能發電的成本。而且，這種形式的太陽能利用還有一個其他形式的太陽能轉換所無法比擬的優勢，即太陽能所燒熱的水可以儲存在巨大的容器中，在太陽落山后幾個小時仍然能夠帶動汽輪發電。太陽能熱發電技術主要包括四大類：槽式太陽能、線性菲涅爾式太陽能、碟式太陽能及塔式太陽能。其中，槽式和塔式太陽能熱發電站目前均已實現了商業化運行，而碟式及線性菲涅爾式則處于樣機示范和系統示范階段。

2、 光伏

  光伏發電是利用半導體界面的光生伏特效應而將光能直接轉變為電能的一種技術。這種技術的關鍵元件是太陽能電池。

 光伏發電最大的優勢是應用場合沒有明顯限制，有陽光資源的地方都可安裝光伏系統。在輻照不好或者夜間，光伏系統通過對蓄電池進行充放電實現連續運行。不過，規模化光伏電站若采用蓄電池儲能，其成本仍然較高，且蓄電池的使用壽命有待考驗。

3、 光熱發電和光伏發電的區別：

（1）  發電原理不同

 ①  光伏：是利用太陽能電池板吸收太陽光中的可見光形成光電子，產生電流。

 ②  光熱：是利用熔鹽或者導熱油吸收太陽光中的熱量，加熱水形成蒸汽帶動或者直接帶動發電機發電。

（2）  對環境的污染程度不同

 ①  光伏：在太陽能電池生產過程中對環境的損耗較大，是高能耗、高污染的生產流程。

 ②  光熱：是清潔生產的過程，采用物理形式進行光電能量轉換，對環境危害很小。

 （3）  技術成熟不同

   ①  光伏發電技術，在我國已經發展穩定，技術比較成熟。

   ②  光熱發電仍處于不斷創新與改進的階段。

 （4）  輸出電力特性

  ①  光伏：不可改變。

  ②  光熱：可改變調節。

 （5）  使用范圍

  ①  光伏：適合小規模、分布式發電、

  ②  光熱：由于其與火力發電有共性，適合集中式大規模發電。

 （6）  儲能系統

  ①  光伏：使用電池進行電能存儲，使用壽命短。損耗大。

  ②  光熱：通過一些介質比如熔鹽、導熱油等進行熱存儲，使用壽命長，損耗小。

 （7）  入網

  ①  光伏：光伏發電受日光照射強度影響較大，上網后給電網帶來較大壓力，其發電形式獨特，不穩定，和傳統電廠合并難度大。

  ②  光熱：白天將多余熱量儲存，晚間再用儲存的熱量釋放發電，這樣可以實現光熱發電連續供電，保證電流穩定，避免了光伏發電與風力發電難以解決的入網調峰問題。根據不同的儲熱模式，可一定程度上提高電站利用小時數和發電量，輸出電力穩定，提高電站調節性能。

 光伏和光熱發電各有優劣勢，有各自的應用領域。光熱發電規模比較大，而光伏則相對較小，適合家庭、居民小區等，包括與建筑相結合，因此，兩者應用范圍并不完全一樣。從長遠與積極的角度來看，光熱發電與光伏發電都是人類對太陽能的有效利用方式，是解決未來人類能源危機行之有效的辦法。兩者也是基于各自的發電特點，在發電方式上可以進行有益的補充和共同發展的關系。